자연의 원시적인 아름다움과 놀라운 생명력을 품은 공중식물, 양치식물, 선태식물은 현대 가드닝에서 매우 특별한 위치를 차지합니다. 이 식물들은 일반적인 흙 재배 방식에서 벗어나 잎이나 헛뿌리, 포자 등을 활용해 독특한 방식으로 수분을 흡수하고 생존해 나갑니다. 실내 공기 정화와 습도 조절은 물론 독특한 외형으로 감성적인 플랜테리어를 완성해 주는 대표적인 식물군 3가지의 특징과 종류를 소개합니다.
공중식물
뿌리가 기생하고 자라는 흙이 필요 없으며, 나무 같은 곳에 착생해 공중에 매달려 생존하기 때문에 공중식물 (air plant)라고 불립니다. 공중식물은 주로 바크를 이용하여 심습니다. 잎에 있는 미세한 솜털(트리콤)을 이용해 공기 중 수증기와 유기물을 흡수하는데, 트리콤은 긁힘 또는 충격에 벗겨질 수 있으며, 벗겨진 트리콤은 재생되지 않습니다. 공중식물은 CAM (Crassulacean Acid Metabolism) 식물로서, 낮 동안의 수분 손실을 막기 위해 밤에 기공을 열어 이산화탄소를 흡수·저장했다가 햇빛이 있는 낮 시간에 이를 이용해 광합성을 진행하고 포도당을 생산하는 특수한 대사 방식을 가지고 있습니다. 즉, 낮의 뜨거운 열로부터 수분 손실을 막기 위해 기공을 닫아 수분 증발을 최소화하고 밤에 기공을 열어 이산화탄소를 흡수하는 선인장 및 다육식물과 비슷한 구조를 지니고 있어 키우기가 쉽습니다. 이처럼 낮 동안 기공을 닫고 밤에 이산화탄소를 흡수하는 특성이 있어 실내 환경 정화에 유익하며, 번식력과 자생력이 강해 반려식물로 각광받고 있습니다. 따라서 습도 조절 능력과 공기 정화 효과가 탁월하여 침실 또는 아이들 방에 두어도 좋습니다. 통상적으로 나무줄기나 바위에 착생하여 자라며 직사광선인 양지가 아닌 밝은 그늘(반음지)에서 잘 성장합니다. 뿌리가 있으나 이는 오로지 물체에 몸을 고정하기 위한 착생 용도이므로 뿌리가 없어도 생존에 큰 상관이 없으며, 뿌리로 수분과 영양을 흡수하지 않는다는 점이 숙주에게 해를 끼치며 영양을 빼앗는 기생식물과는 명확히 다릅니다. 공중식물의 종류는 매우 다양하며 대표적으로 크리소카르디움, 디시디아(하트디시디아, 무늬디시디아 등), 틸란드시아, 박쥐란, 립살리스 뽀뽀바이, 립살리스 쇼우 등이 있습니다.
양치식물
양치식물(羊齒植物)은 잎의 모양이 '양의 이빨'처럼 깃털 모양으로 갈라져 있다는 뜻에서 유래하였으며, 포자로 번식하고 뿌리, 줄기, 잎이 명확히 구분되며 관다발이 발달한 유관속식물 중 가장 오래되고 원시적인 식물입니다. 양치식물의 특징을 살펴보면, 관다발 조직을 가지는 육상 식물로서 꽃과 종자 없이 포자로 번식하기 때문에 은화식물(隱花植物)이라 일컬어지며 대부분의 잎이 날개(깃털) 모양을 띠고 있습니다. 이때 포자는 잎 뒷면에 부착되어 형성되며, 바람이나 빗물 등에 의해 퍼져나가 번식합니다. 또한 대부분의 양치식물은 일반적으로 온도와 습도가 높고 강수량이 풍부한 열대우림이나 음습한 산림이 자생지여서 밝은 그늘 및 높은 습도를 선호하므로 따뜻하고 습하며 그늘진 곳에서 잘 자라지만, 소수의 종류 중에는 건조하거나 추운 환경에 적응하여 자라는 양치식물도 존재합니다. 아울러 다른 식물들과 달리 이색적이고 원시적인 형태를 갖고 있어 관상 가치가 높으며, 공중 습도 유지와 관수(물 주기)만 신경 써주면 키우기 어렵지 않으나 실내 온·습도 조절이 지나치게 어려운 환경이라면 식재를 신중히 고려하는 것이 좋습니다. 대표적인 양치식물의 종류로는 고사리, 족제비고사리, 더부살이고사리, 홍지네고사리 등의 고사리과를 비롯해 아비스, 리코포디움 고에벨리, 아디안텀, 아산고비, 쇠고비 등이 있으며 전 세계에 다양한 종이 분포하고 있습니다.
선태식물
선태식물은 열대 다우림에서 극지방에 이르기까지 사막과 바다를 제외한 지구상 대부분의 지역에 분포하며, 주로 습한 곳에서 군생하고 흔히 이끼식물이라고 불리는 최초로 육상 생활에 적응한 식물군입니다. 이끼식물의 분류를 살펴보면, 납작한 엽상체 구조를 가지거나 잎과 줄기의 구분이 모호한 종류가 많은 태류(우산이끼문), 포자낭이 뿔 모양으로 솟아나는 각태류/뿔이끼류(각태식물문), 그리고 줄기와 잎의 구분이 비교적 뚜렷하며 직립하거나 깃털 모양으로 자라 원예용 및 이끼공예에 가장 많이 활용되는 선류(선태식물문)로 나뉩니다. 이때 원예용 이끼로는 주로 선류 식물을 많이 사용하며 비단이끼, 판이끼, 공작이끼, 수태이끼, 양지이끼 등이 있습니다. 선태식물의 특징으로는 양치식물과 달리 물과 영양분을 운반하는 관다발(통도조직)이 발달해 있지 않은 무관다발 식물이고 뿌리는 영양 흡수 기능이 없는 헛뿌리 형태라는 점입니다. 비록 관다발은 없지만 세포 내에 엽록체가 있어 스스로 광합성을 하여 독립영양생활을 하며, 종자 없이 포자로 번식합니다. 또한 선태식물은 일부 담수(물속)에서 자라는 종을 제외하면 대부분 육상에서 생육하는데, 습한 흙, 바위, 썩은 나무, 나무줄기 표면 등에 착생하며 종류에 따라 선호하는 생육 환경이 명확히 정해져 있습니다. 과거에는 인간생활에 직접 이용되는 경우가 적었으나, 현대에는 주로 원예·가드닝 및 관상용으로 널리 사용되고 있으며 최근에는 다양한 생리활성 물질이 발견되어 의약품 및 의료 분야에서의 활용 가능성으로 주목받고 있습니다. 이끼의 대표적인 종류 및 기관으로는 패랭이이끼, 털깃털이끼, 이끼의 번식 기관인 포자낭, 비늘이끼, 솔이끼, 우산이끼 등이 있습니다.
공중식물, 양치식물, 선태식물의 원예적 가치
공중식물, 양치식물, 선태식물은 모두 일반적인 토양 재배 식물과 달리 습도와 공기의 흐름, 빛의 양을 세심하게 다루어야 하는 원예적 특성을 가집니다. 특히 공간의 제약을 받지 않는 착생 능력과 독특한 조형미 덕분에 행잉 플랜트, 테라리움, 이끼 공예 등 현대적인 인테리어 가드닝(플랜테리어)의 핵심 소재로 사랑받고 있습니다. 자연 그대로의 야생성을 실내로 들여와 생태적 미감을 선사할 뿐만 아니라, 공기 정화와 자연 습도 조절 능력을 갖추고 있어 지친 현대인에게 심리적 안정감과 건강한 실내 환경을 동시에 제공하는 유용한 식물군입니다.